El impacto del aceite de palma

La persona de hoy en día puede entrar en un supermercado o una tienda de conveniencia y comprar productos con diez ingredientes de los que nunca antes había oído hablar. De hecho, hay algunos ingredientes comunes que se pueden encontrar en la mayoría de nuestros productos cotidianos cuyo origen e impacto ambiental son un misterio para la persona promedio a pesar de su importancia. Uno de esos ingredientes es el aceite de palma.

Siendo un aceite semi sólido, inodoro e incoloro a temperatura ambiente que es resistente a la oxidación, el aceite de palma se puede usar como conservante natural y ayudar a mantener la consistencia cremosa perfecta en innumerables productos, desde helados y mantequilla hasta lápices labiales y desodorantes. Su estabilidad a altas temperaturas lo convierte en un ingrediente ideal para cocinar, e incluso se puede encontrar en algunos tipos de gasolina.

Además de las propiedades útiles mencionadas anteriormente, la palma aceitera es uno de los cultivos de mayor rendimiento en el mundo, lo que significa que puede producir grandes cantidades de aceite con una cantidad mínima de tierra. Por lo tanto, el aceite de semilla de palma se ha convertido en una alternativa económica a los aceites vegetales como el aceite de oliva, de semilla de uva o de coco. Este último factor convierte al aceite de palma en uno de los ingredientes más versátiles y rentables del mercado. Estas propiedades combinadas han convertido al aceite de palma en uno de los ingredientes más utilizados en el mundo y actualmente se puede encontrar en casi el 50 % de los productos envasados en las tiendas. Entonces, ¿por qué es un problema el aceite de palma?

Originaria de las regiones tropicales y descubierta inicialmente en África occidental, la fruta de la palmera se cultiva actualmente principalmente en el sudeste asiático. Desafortunadamente, a pesar de la capacidad del cultivo para producir grandes cantidades de aceite con un mínimo de tierra, su demanda drásticamente alta lo ha convertido en uno de los principales impulsores de la deforestación en Malasia e Indonesia, que actualmente producen el 85 % del aceite de palma del mundo.

Estas y otras regiones tropicales tienen un ecosistema delicado y esencial que se basa en sus bosques tropicales. Las especies locales como el orangután en peligro de extinción dependen del bosque para obtener alimento y refugio. Además, la Tierra depende de los bosques y selvas para absorber el dióxido de carbono y la radiación solar. Las selvas tropicales producen el 20% del oxígeno del planeta y devuelven el 50% de su precipitación a la atmósfera a través de la evaporación, sirviendo como un regulador crítico de la lluvia en todo el mundo.

Al derribar acres de selva tropical para plantar palmeras aceiteras, se liberan cantidades exorbitantes de CO2 a la atmósfera. Al mismo tiempo, la cantidad de oxígeno producido se reduce y los hábitats de las especies nativas son reducidos a nada. Para complicar aún más las cosas, se sabe que el proceso de cosecha en los países productores de aceite de palma utiliza trabajo infantil y otras prácticas poco éticas. La producción insostenible de aceite de palma hace más que promover la deforestación. Además, el desarraigo de miles de acres de selva tropical para dar cabida a las palmeras aceiteras interrumpe con el tiempo el ciclo del agua de la región. La falta de vegetación para absorber el agua de lluvia conduce a una escorrentía excesiva. Esto reduce drásticamente la cantidad de agua disponible para volver a evaporarse en la atmósfera, lo que afecta los patrones de lluvia en las regiones circundantes y provoca una escorrentía excesiva. Entonces es mucho más probable que ocurran desastres naturales (enlace a la publicación de desastres naturales aquí) como inundaciones.

Los ingredientes que se utilizan para crear los alimentos, los cosméticos y cualquier otra cosa que usamos en nuestra vida diaria provienen de alguna parte. Es posible que no siempre veamos los ingredientes crudos o incluso que sepamos su origen, sin embargo, su impacto puede ser mayor de lo que nos imaginamos. El aceite de palma puede ser uno de los ingredientes más revolucionarios descubiertos y utilizados en los productos modernos. Sin embargo, si no se produce de manera ética y sostenible, sus desventajas superan con creces sus beneficios. Comprender sus impactos ambientales, sociales y culturales es extremadamente importante.

Para obtener más información sobre cómo las actividades humanas afectan el medio ambiente y los recursos energéticos del mundo, visite Resourcefulness.org y síganos en Instagram y Facebook. Para obtener información sobre carreras de energía y actividades divertidas relacionadas con la energía, visite Smart Energy Education y Watt Watchers.