La importancia de los glaciares

Es probable que no pienses en glaciares a menudo, después de todo, para la persona promedio, son poco más que trozos gigantes de hielo flotando en algún lugar lejano. Y en cierto sentido, quienes piensan esto tienen razón. Básicamente, un glaciar no es más que la acumulación de nieve compactada durante miles de años para convertirse en hielo sólido. La densidad del hielo permite que los glaciares floten lentamente, creando enormes ríos de hielo que pueden, a lo largo de los siglos, tallar y remodelar paisajes enteros. Sin embargo, hacen mucho más que flotar y romper rocas. Su papel en el delicado entorno de la Tierra es mucho más significativo de lo que uno podría considerar inicialmente.

¿Cómo impactan los glaciares en el medio ambiente?

Los glaciares contienen el 68.7% del agua dulce total que se encuentra en la Tierra y se pueden encontrar principalmente en las regiones polares. De hecho, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), el 91% de los glaciares se encuentran en la Antártida, mientras que el resto flota en regiones como Groenlandia, Alaska, América del Sur y Nueva Zelanda. Estas masas gigantes de hielo suministran agua corriente fresca al medio ambiente a medida que se derriten lentamente durante las estaciones más cálidas y secas. Esto permite que la vida florezca y sobreviva a las duras condiciones durante todo el año. Además, a medida que el agua glacial se derrite, su temperatura excepcionalmente fría crea una masa de agua densa en comparación con el resto del océano. Esto le permite hundirse hasta el fondo del mar y viajar hacia el sur. Mientras esto sucede, el agua más cálida que tuvo un tiempo para calentarse con el sol y la atmósfera sube a la superficie y se dirige a los polos, principalmente al Polo Norte, donde se congelará y se hundirá con el tiempo. Este constante movimiento del agua es lo que nos trae las corrientes oceánicas.

El nivel del mar

Si un glaciar no puede reponer su volumen al mismo ritmo que se derrite, la cantidad de agua que se libera al océano aumentará sustancialmente. Esto ha llevado a un aumento en el nivel del mar de la Tierra, lo que ha provocado inundaciones extremas y anormales en las regiones costeras. En algunos casos, como las Islas Salomón, estos ecosistemas y comunidades ya han comenzado a desaparecer por completo. Aquellos que sobreviven a las inundaciones, lluvias y huracanes a menudo quedan desplazados y con daños con pérdidas de millones de dólares.

Mareas y corrientes

A medida que los glaciares se derriten a un ritmo cada vez mayor, no solo aumenta el nivel del mar, sino que la temperatura del agua se vuelve más uniforme. Esto significa que parte del agua extremadamente fría que normalmente se hundiría en el fondo del océano y viajaría hacia el sur ya no está lo suficientemente fría para hacerlo. Sin estos cambios de temperatura, las corrientes oceánicas no pueden moverse al mismo ritmo que antes, frenando o deteniendo las corrientes oceánicas por completo en algunas áreas. En consecuencia, el calor que normalmente se trae al hemisferio norte desde las regiones del sur no hace el viaje, lo que genera temperaturas extremas peligrosas y patrones climáticos que exacerban el cambio climático.

¿Cómo puedes ayudar a mantener los glaciares intactos? La liberación de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero a la atmósfera contribuye principalmente al aumento de la temperatura atmosférica de la Tierra. Como consumidor, el impacto de los procesos de fabricación, agricultura y producción de los productos que consumimos debe ser considerado antes de comprar. Esto significa optar por productos que requieran menos procesamiento y energía, utilizar un transporte que libere menos o idealmente ningún gas de efecto invernadero a la atmósfera y comer alimentos que se produzcan utilizando prácticas sostenibles. Hay formas más sostenibles de crear y usar energía, que es esencial para la supervivencia de los glaciares del mundo y un futuro más sostenible. Visite Smart Energy Education, Watt Watchers y Resourcefulness.org  para obtener más información sobre nuestros recursos energéticos y cómo puede marcar la diferencia.